▲人可见的音频与音压，降噪的重点在于将处在“黄”色区域的声音消除
不同频率的声音，会有不同传播特性。声波在传播过程中都会有衰减，而衰减又分为：
1.扩散衰减
物体振动发出的声波向四周传播，声波能量逐渐扩散开来。能量的扩散使得单位面积上所存在的能量减小，听到的声音就变得微弱。单位面积上的声波能量随着声源距离的平方而递减。
2.吸收衰减
声波在固体介质中传播时，由于介质的粘滞性而造成质点之间的内摩擦，从而使一部分声能转变为热能；同时，由于介质的热传导，介质的稠密和稀疏部分之间进行热交换，从而导致声能的损耗，这就是介质的吸收现象。介质的这种衰减称为吸收衰减。通常认为，吸收衰减与声波频率的一次方、频率的平方成正比。
3.散射衰减
当介质中存在颗粒状结构（如液体中的悬浮粒子、气泡，固体中的颗粒状结构、缺陷、搀杂物等）而导致的声波的衰减称散射衰减。通常认为当颗粒的尺寸远小于波长时，散射衰减与频率的四次方成正比；当颗粒尺寸与波长相近时，散射衰减与频率的平方成正比。
综上所述，扩散衰减只与距声源的距离有关，与介质本身的性质无关；吸收衰减与散射衰减大小则取决于声波的频率和介质本身的性质。高频的声音容易衰减，低频的声音较难衰减，这也是现有降噪手段的理论基础。
对于高频噪声，通常采用的是物理阻隔的方法，例如采用更多的吸声材料，这也是所谓的被动降噪，而对于低频噪声，吸声材料的作用就有限了，此时主动降噪也就成为了必要手段。
而也正是因为对于高低频噪声不同的降噪特性，主动降噪和被动降噪技术被综合地使用很多降噪耳机中。
主动降噪技术：用来消除频率较低的背景环境声音，对于大多数厂商来说，低频噪声的阀值设置为1 kHz，而像SONY这种技术储备雄厚的厂商，通过采用极低延迟的DNC（Digital Noise Cancelling ）电路，已经具备对频率3 kHz噪声实现主动降噪处理。
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